Questa è una domanda interessante, e più complicata di quanto si possa pensare. Le formiche (almeno alcune specie di loro) spostano i corpi dei loro compagni morti in un mucchio di spazzatura lontano dal mucchio. Penso che la maggior parte degli entomologi lo vedrebbe come un istinto pratico di igiene.
Le colonie di formiche hanno alcuni comportamenti piuttosto sofisticati, come essere in grado di trovare rapidamente il percorso più breve per raggiungere una fonte di cibo. Tuttavia, si scopre che possiamo facilmente riprodurre questo comportamento con poche righe di codice seguendo regole molto semplici. Per esempio, quando le formiche camminano, lasciano delle scie di feromone che svaniscono rapidamente. Forse il 90% delle volte, una formica seguirà la traccia di feromone più forte che incontra. Il restante 10% del tempo, si muoverà in una direzione casuale. Non appena la formica trova del cibo, ritorna alla colonia. Ora, supponiamo che le formiche stiano usando due percorsi diversi per raggiungere il cibo. Il percorso più breve tenderà ad avere le scie di feromone più forti e più fresche, perché le formiche che vanno in quella direzione torneranno più velocemente. Quindi più formiche seguono il percorso più breve, il che porta a una scia di feromone ancora più forte e fresca. Presto il percorso più lungo viene abbandonato.
Simile, altri comportamenti delle formiche possono essere spiegati in termini di semplici regole. Questo porta molte persone a concludere che non c'è “una casa” nel cervello di una formica, che una formica è una specie di robot senza cervello. Un cervello che può ospitare una mente è una cosa complicata da evolvere; non ci aspetteremmo che si evolva se non fosse necessario. È interessante notare che alcuni hanno suggerito che se c'è qualche consapevolezza cosciente, è a livello della colonia, non della singola formica!
Quindi tutto ciò sembrerebbe suggerire che le formiche non soffrono perché non sono coscienti nel modo in cui lo è un cane o un gatto. Ma questa potrebbe non essere la fine della storia. Sembra che più la scienza impara sulle menti e sulla coscienza, più specie ammettiamo nel cerchio privilegiato dei “mind havers”. E recentemente c'è stato un interessante articolo che sembra indicare che il cervello degli insetti potrebbe supportare qualche tipo di consapevolezza. Se è vero, questo non risponde alla domanda se gli insetti abbiano o meno emozioni, ma rende un po’ più plausibile che ci sia “qualcuno a casa” a provare emozioni.